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投入小黑川的水中集体自杀。鼠群经过的山野成为一片秃山。这是一八三九年的事”
“请您等一下，那么说，所谓的一百二十年周期，是不是有点不太精确？”
“真是无聊的计算！”右川训斥了一句。
“啊”“竹类的开花，可以说取决于所积蓄的炭水化合物的增加，并且还受到天旱、多雨等自然环境的制约，不存在恰好合乎年月日的周期。而且，山白竹也并非全都如此，如果有高山竹的话，就会有烟竹、根曲竹等，因为周期是双倍数，所以在计算上，就会出现局部地区所有竹子同时开花结籽的局面，这不经过实地考查是不清楚的。但其征兆也许会给动物界带来变异。作为同时开花的前兆，有所谓的‘早开’现象，‘早开’就好象是薄薄的黄色烟云一样，第二年就会发生同时开花。”
“‘早开’老鼠也会增加吗？”
“会的，通常一公顷地面有几只老鼠，如果出现‘早开’的话，老鼠会超过二十只。这就是林野厅称之为中害的数值。这是爆炸性繁殖的准备阶段。”右川吸了一口烟，推开椅子望着天花板。
“如果竹子同时开花的话，您能预先算出老鼠的数目是多少呢？”冲田问。
“几亿只或十几亿只，大概是估算吧。”
“十几亿只！”
“如果天敌多的话，将势均力敌，这能在心理上抑制老鼠的爆发。但是，现在老鼠的天敌濒临灭绝。一旦整个中部山区的竹子同时开花，那将是有史以来”右川望着天花板停住话头。
“灾害会达到什么程度？”
“食物吃光后，老鼠将大举下山，从农作物到杂草全部吃净，随即鼠群大集团构内部会产生一种疯狂。按照塞莱的学说，副肾分泌出的荷尔蒙会消耗罄尽，这种现象会把鼠群从疯狂引向溃灭。总之，将出现疯狂的顶点，如狂涛怒澜一般。到底会怎样，我也不知道。只能由壮烈毁灭的绘画来描绘了。
“鼠群会到村庄和城镇吗？”
“大概会吧？”
“对策呢？”冲田急忙问。
“必须调查一下竹子开花的状况。如果是‘早开’，立即集中投放杀鼠剂。并且禁止捕杀向东迁移的鸟兽，这一点无论如何必须实施。用杀鼠剂覆盖如此广大的中部山区是不可能的，只能借助于天敌的支援。不管怎样，要绝对禁止狩猎，不得破坏生态系统，连一只鸟兽都不准捕杀。”
“”“你，快回官署，回去！去见长官。”
“见长官？”
“对，如果要全面禁止狩措的话，只能是让长官有所行动。哦，恐怕见长官也是徒劳吧。”右川的眼睛里透出冷峻的光芒。
“试试看吧。但有一点我不明白，鸟兽为什么向东迁移呢？好象是害怕鼠祸的发生而在避逃，是不是这样呢？”
“我也不知道。这样的先例还不曾有过。或许，鸟兽嗅出了我们所不知道的大灾变。如果鼠祸大爆发是造成鸟兽迁移原因的话，那正象你所说一样，只能认为是避逃。不过，难道那样的灾难”右川望着远处，目光里笼罩着不安。
四
五木修造以廉洁的政治家形象出任环境厅长官。
“先说说你吧。”五木的目光从眼镜上方睨视着冲田。五木面颊精瘦，下巴轮廓棱角分明。他说：“你无视官署的章程，这很不好。你隔着锅台上坑，越过课长和局长，这事本身就不合乎道理，是不是？”五木一说话下腭骨就抖动，使人感到他的话是从骨头里面钻出来的。
“是，我明白，实在对不起。可是，如果课长和局长肯采取行动的话，我哪能干出这种事。囚为事态严重，我不得不这样做。”
“你是说课长和局长都在玩忽职守？”五木的目光冷峻。那目光虽然冷峻，但并不是动物眼睛放出的那种纯粹的冷酷的光。它是一种意识到自己的地位，隐含着威慑感的政治家的目光。目光中渗透着恫吓。
“是玩忽职守还是见解不同，我也不大明白。”
“很好！”五木用手指哒哒地弹着办公桌说：“你就这样回去吧。如果你有意，能同课长顺利达成谅解的话，我将对今天这件事保持沉默。”
“您是为我担心？”
“我不为你担心！”五木冷冰冰地否认。他说：“必须严格遵守章程。官署的体制就是靠章程来维持的。你难道不懂么？”
“如果扯到体质上的话，那好吧，我告辞了。”冲田说完转身就走。他心想，什么廉洁的政治家！只不过是一个喜欢说教，热衷于权势的老人罢了。标榜为公众效劳，实质上是牢牢地把持政治权力，只是嘴上不说出来而已。冲田想起了右川博士的话，右川说过“恐怕是徒劳吧”冲田看穿了把廉洁的政治家当作标签的，一个男人的内心。
“你等一下。”
五木的声音从后背后传来“我想听听你要讲的话。确切地说，你应该谈谈你所说的严重事态。”
“是么？”冲田停住脚步，让五木瞧着自己的后背有好一会儿。他觉得再罗嗦下去也是白费口舌。长官也好，大臣也好，都不外乎靠背地里的政治交易争权夺势而已。就环境厅的行政来说，他们当然也不会独具慧眼。然而冲田克制住自己，如果右川博士的说法是事实，就有可能发生无法逆料的事态。
“有发生爆炸性鼠害的前兆”冲田把事情说明了。
五木默默地听着。停了一会儿，他点点头说：“的确，竹子结籽同老鼠存在因果关系。不过，你说应该怎么办呢？”
看上去，冲田的话并没有引起五木的多大兴趣。
“鼠害对策归林野厅管。环境厅和林野厅是平行机构。我认为，当务之急是采取措施，即沿大深沟一带禁止狩猎！”冲田列举以往的事例，强调说明：虽然鸟兽迁移的原因还没有查明，但是，利用老鼠同其天敌的势力均衡，可以遏制鼠害。
“禁止狩猎？”五木流露出冷漠的神态，嘟哝着说“所谓前兆是不是事实，不是应该调查调查么？”
“是的。”
“好吧，你先回去。”五木长官没有说应该怎样去做。
“长官”
“还有什么？”
“林野厅如果撒药的话，一定要限于那些除老鼠外，对其它生物无害的药剂。假若采取措施不得力，即便禁止狩猎也是枉然。”
“嗯。”五木不耐烦地哼了一声。
冲田退出来。他不认为自己能说服五木长官。他看见，五木一听说应该全面禁止狩猎，脸上恫吓的威势顿时暗淡。一定是武器及火药业界业主的压力，骤然浮现于五木的脑际。
——只能等待。
一定要得到压力团施与的捐款，这是衡量环境厅份量轻重的问题。对此不能视而不见。按正常途径提出问题，在课长或局长的层次上就会卡壳。从这个意义上看，是否应该说今天有点收获昵？冲田在自己办公室和曲垣五郎及右川博士通了电话，等待着得到近两三天的调查结果。
冲田离开办公室。回到家里巳经六点多钟了。他住的是公寓大楼，大楼座落在地处小田急沿线的成城一带。冲田和妻子广美住在一起。他们俩没有该子。广美不是不想生，而是不能生。广美比冲田小四岁，今年二十七。她的体质根本不能妊娠。请医生诊治了半年度，连续注射荷尔蒙。
今年五月的一天，广美的腹部剧烈痛疼，送到医院就直接住院了。医生说是卵巢阻塞，从而引起肿胀，随时会发生穿孔，原因之一就是注射荷尔蒙。当然做了手术——卵巢切除。不过，剩下的一只卵巢或许能保留三分之二，医生告诉冲田，妻子仍有怀孕的可能。连续注射荷尔蒙是否得当，没有触及到医疗过失的问题。冲田则认为，妻子的性命保住就行了，再怎么追求也没有办法了。不过他担心妻子身上出现老化现象或是过早丧失女性特征。
广美出院后，没有表现出令冲田担心的失意感。虽说仅仅剩下一只卵巢的三分之二，但是却是有希望出现奇迹的三分之二，是广美的精神寄托所在。冲田则对奇迹没抱什么希望。
晚饭后冲田对广美说：“我想过了，说不定会辞职。”
“辞职！为什么？”广美吃了一惊，她那丰腴的前额看上去蕴藏着理智。这时，她的眼睛也睁得大大的。
“我已经到长官那里直接申诉”
说到申诉时，冲田苦笑了一下。他苦笑着想，那些申诉只用一句话就可以表明自己的立场。过去，无视程序的直接申诉，早已惩罚了自己，尽管当时提出了充分的理由。执政者对触及体制的问题极为恐惧。他们认为，直接申诉会促使体制本身的崩溃。也许，对维持体制来说，不问理由如何是必要的。这次到长官那里直接申诉，将以什么形式反馈回来，冲田一无所知。
听完冲田的说明，广美提出疑问：“为什么”
望着广美带有强烈责难的目光，冲田一时不知所措，这倒是意外的反应。
“也许将发生有史以来从来有过的异常灾变，难道能置之不理么？”
“因为是你那个部门你的工作，所以提出对策是理所当然的。可是，你有必要直接到长官那里去吗？”
“我是为了说明情况。假如课长、局长肯采取行动的话，会发生这种事么？”
“和美国一样，由于武器行业的压力，美国历届总统都无力取缔枪支的自由买卖。”
“大人物跟财阀们处于礼尚往来的状态。他们当然不会认真地禁止狩猎。好么，持枪者近百万人。财阀们好象希望这些人杀戮生命。他们每搞垮一个不利于自己的提案，就立即通过交易集资十亿二十亿政治捐款，他们有这个能力。”
“提出汽枪管制立案的时候，你一听说业主们介入，你不也愤慨地表明了立场么？”
“我所说的不是那么回事！”广美异常冷静，说：“你是你那个部门的成员之一，如果你是对的，你只要顽强地解释，难道得不到上司的谅解吗？”
“可是，要是有一点点说服他们的可能性”冲田生气了。他没有想到，自己不过说说也许辞职而已，竟遭到如此抢白。
“是不是想一个人独干，你？”广美白皙的额头掠过一丝苦闷的阴影。她说：“你从上班的那一天开始，就没打算和周围的同事唱一个调，对吧，玩麻将之类的交际也没有过。你这就逐渐地把自己孤立起来了。你是不想得到上司的的赏识。如果是正确的意见，你就应该坚持到底才对呀。你在那里遭到反对，你就蔑视那些持敷衍态度的对方。这么一来，连能行得通的事情也行不通啦。这不是很自然的事情吗？你一定要拿饭碗作赌注，这会不是自己把自己逼近死胡同的结果呢”
“算了吧！我只不过是说也许会辞职，并不是让你伤脑筋。你到底担心什么呢？”冲田不耐烦了。尽管自己说出的是对的，但语气是冷冰冰的，话里带有凶气。
“在哪里工作也好，到头来不都是一样的吗？”
“是么？你信不过我啊！我没有前途”冲田脸色铁青。
“你呀，只考虑你自己的事情。”
冲田看见广美的眼波深处游移着不信任的冷光，气得心口“通通”猛跳，怒问：“你这话，什么意思？”
“行啦，就这样。”广美突然站起，她开始收拾餐具。
“不行！有话就应该说。你全都讲出来，怎么样？”
“不！”广美停住脚步，看着冲田，慢慢地摇了摇头，目光里充满了——冷？热？
冲田避开了她的目光。
五
这是个不愉快的夜晚。
夜深了，冲田睡不着。他看见了广美的眼睛，那眼睛透出了一种玻璃液似的冷光。对这个谜冲田无法解释，广美的不孕基本上确定了。她背负着过早丧失女性特征的十字架。她由于缺乏黄体荷尔蒙，恐怕会出现男性化的特征。
——她生气了！
冲田打消了向医生提出抗议的念头，即使抗议又有什么用呢。没有生什么病，而要求医生连续几个月注射荷尔蒙，荒唐！对医生井的处方，自己应该警惕其药物的副作用。他觉得保住了命就该谢天谢地了。广美也许对此不满，她问自己的身体是不是没有爱情激素，大概是不想贸然对医院提出抗议，从而把涉及有限可能性的丈夫扯进去吧。
我这是怎么了，不满足？
冲田在黑暗中睁开眼晴，他又悔又恨。听说医疗事业发达的国家里，在类似妻子这样的患者当中，有一些献身慈善事业的人，作为一个女性，几乎把慈善工作看得比生命还重要。防止精神紊乱，恢复生的希望，是那些慈善工作者的天职。
自己能为妻子做些什么呢？
冲田冷静下来了。但没有注意到深埋在妻子内心的病根。他把手伸向妻子，随即又停住了，奇妙的情欲直往上冲。广美体态苗条，但前胸和臀部却很丰满而且肉感。黑暗中，她的裸体固执地浮现在冲田眼前，凸现于伸手不见五指的黑暗中，使人浑身发冷。在这仲夏之夜，冲田感到一种难以言喻的孤独。妻子的不安蕴含着生活的不安因素，妻子的话揭示了冲田的性格。即便允许她面对面摊牌说出来，冲田还是凄凉地感觉到了自己的清高孤傲。他认识到自己位低言微，到长官那里直接申诉徒劳无益。
第二天。
午后冲田被课长叫去。
“冲田君”铃江课长满脸怒气。他四十开外。据说公职人员都是这样，铃江也是个极端保守主义者，不，应该说他是个明哲保身主义者。
课长助理池内也来了。
“您有什么吩咐？”冲田明白了，直接申诉的事已经从长官嘴里泄露出来了。
“对我们这个官方机构，冲田君是怎样理解的？”铃江用颤抖的声音问。
“我的理解是：竭尽全力为国民效劳。这是第一要义。”
“住嘴！”铃江直起腰，说：“你这家伙，成心愚弄上司！”铃江的脸色和发生贫血时的脸色一样。
“请您听我向您详细报告。”冲田按捺住怒气。昨夜妻子的话在他耳边响起：应该自我控制。这么一想，他知道了，得照妻子说的那样来做才行。于是冲田说：“鸟兽发生异常变化，我们如果置之不理，恐怕会酿成巨大的灾变。针对这种情况，我已经好几次向课长助理报告情况，可结果每一次都遭到冷嘲热讽。一旦因置之不理而酿成巨大灾变，到那时，作为环境厅来说，谁来承担责任呢？”
“即使发生巨大灾变，为什么会说到你的头上？”
“能说我们没有责任吗？”
“不就是老鼠么！”铃江拍着桌子说：“你危言耸听，在长官面前胡诌什么十几亿只老鼠。可是，哪里有那么多老鼠，啊？你洋洋得意地查找到的林野厅的统计资料上面，所记录的不明明是微害和中害吗？你把绣花针说成棒槌。你那卑鄙的哗众取宠，该停止了。”
“卑鄙的哗众取宠？”
“不是么？”铃江喘息着说：“鼠害问题归林野厅所管，因竹子开花而增殖几只老鼠。算什么重大问题！如果我们用杀鼠剂就可以拉制住的话。林野厅肯定会嗤笑我们。说环境厅发什么疯！即便象你说的那样，老鼠发生爆炸性的增殖，你抛出了你的禁止狩猎论调。但是，几只鸟兽怎么能冶服数以十几亿计的群鼠呢？再说，那些鸟兽不是正从鼠害发生地向东迁移么，它们怎么会制服鼠群？嗯？”
“”“你不回答？”铃江用刻毒的字眼继续说道“不要破坏生态系统——这是一句普通而又中听的话，报纸和公众大概会喜欢。可是，这和禁止狩猎又有什么关系呢？狩猎是人类的本能的行为。您忘了么，是我们决定鸟兽的保护区，而且每年都大幅度地扩展。是我们采取严厉的行政措施，一棵树木也不得采伐。在解禁期，是非们掌握捕杀量的多寡。还有，民间团体，不是每年都放飞一些鸟雀进行野生鸟兽的调整么？因增殖才捕杀，这是原则。你是当事者，却在完全清楚这一切的情况下。趁机叫嚣全面禁止狩猎，禁止破坏生态系统，以此达到你迎合公众的目的。这不是卑鄙，那什么才算卑鄙？”铃江的目光不具备置人死地的力量，而且他的表情也不会使人感到不耐烦。
“请您不要激动。”冲田控制住自己的激动。他说：“对竹子同时开花从而引起鼠类爆炸性增殖，问题是采取什么对策。看得出，鸟兽确实在避逃，其原因又不得而知。但是，鼠类的天敌曾经抑制过鼠害的大爆发。而且，鼠类天敌的存在对鼠类的大规模繁殖，会产生心理上的抑制作用。假设，把森林周围的草木割光，使森林周围形成一圈裸露的地表，那么，老鼠由于害怕天敌就不敢进入森林，因为裸露的地段是无法通过的。竹子同时开花也已经过去一百二十年了，刚好一个周期。按道理鼠类将发生大规模的繁殖，但是，众多的鼠类天敌将鼠害控制在最小的范围内。现在实际情况是怎么样呢，说是扑杀鸟类增殖的部分，到头来鼠害的天敌不是几乎消失了吗？就从这一点上推断出，由于竹子同时开花，将会出现几亿到十几亿只的鼠群。我所呼吁的不得破坏生态系统就是这个意思，即使鸟兽对这次鼠灾不发生作用，但如果天敌数目增加，那么就可以抑制下一次的鼠灾。这可以说是自然的意志。一只老鼠一天能吃下四十克左右食物，为其体重的四分之一”
“别说啦！”铃江尖利的声调劈头砸下“你那个论点的前提，根本没有科学依据。林业厅并没有把竹子开花列入报告。鼠害的报告也只不过是微害到中害。如果根据报告分析，从去年到今年，落叶松和山毛榉大量结籽，资料室表明，发生中害的地方，正是这些树籽的良好地域。七叶树，橡树等树木结籽也能引起鼠害增殖，这是常见的现象。鸟兽发生异常繁殖和向东迁移，你能把这些现象一下子同自己的观点连系了起来。你这个自私的家伙，你不觉得这是愚蠢的、不负责任的行为么？”
“我不这样认为。”
“一旦错了，我承担责任！”铃江激昂的话语消失了，但消失之后却透出阴森。
“明白了。”
“好。因为长官没有特别指示，所以我们认为，没有必要敦促召开中央鸟兽审议会。狩猎行政将一如即往。老鼠果真增加的话，由林野厅去对付好了。可惜的是，除非你所预言的十几亿只老鼠出现，否则你将自己打自己的嘴巴。出现十几亿只老鼠？这种事决不会发生！如果发生，那就是神话的领域。你这个吃里扒外的家伙，现在懂了吧？”
“对不起，请原谅。”冲田转身退下。
冲田回到自己的椅子上闷头抽烟，愤怒和恐惧参半，这是一种复杂的心情。鼠群真的会出现吗？他产生了怀疑。心想，铃江的说法也有道理，因为他从长官那里得到指示，并和林野厅取得联系。听取了鼠害分布区刚好和落叶松结籽区相吻合的说明，因为那是统计资料上表现出来的数字，所以，仅凭这一点就是无法否定的。
——然而，鸟兽异常繁殖和向东迁移，究竟是什么原因呢？
鼠类增殖，其天敌也会增殖。落叶松等树木结籽，不能不说是异常繁殖的原因之一。但是。仅凭这一点并不能探求出向东迁移的原因。“只有到现场实地调查！”冲田嘴里嘟哝着。他越来越感到不安，也许是我自以为是吧，他心里这样想，濒临灭绝的鸟兽突然戏剧佳地增殖，其根本原因怎么也无法弄清楚。也许，自己囫囵吞枣地接受了右川博士的竹子开花说。想到这里，冲田的恐惧加深了。他恐惧的内心深处，还响着妻子说的那些话。妻子说到了自己性格的本质，这种性格难道就不能做到自我控制吗？
六
九月九日——
冲田驾车去夜叉神岭，同行的有右川博士和曲垣五郎。汽车是曲垣供职的n报社——甲府分社的。
天气晴朗。
沿御敕使川上去是芦安村，芦安村的尽头是芦安温泉。这是一座谷底村庄，环绕着千头星山和梳形山。从那里沿羊肠小道上去是夜叉神隧道，隧道上部的山顶就是夜叉神山岭。
冲田一行在温泉稍事休息，他们走进一家茶馆。下午刚过，茶馆里就几乎没有顾客了，一个中年妇女送上来茶水和竹叶饼。
“您不会嫌麻烦吧？想跟您打听点事。”曲垣叫住那个女人，试探着问。
“什么样的事呀？”女人站住了，脸上陪着笑容。
“在岭上发现过死人的白骨吧？”
“对呀！总觉得怪吓人的，那事。请同客人，您是报社的先生吗？”女人看见了汽车上面的社旗。
“是的。”
“你们是为大地震来的吧？”
“大地震？为什么？”
“前些天，黄鼠狼从四周山上跑下来。又过了十来天，那对殉情的男女死尸就变成了白骨。光这一件事不盘够奇怪了吗？野兽从山里跑出来的时候，那就是要发生大地震啊！”女人表情严肃，巡视着没有其他客人的茶馆。
“您是说光这一件事就够奇怪？”正在吃竹叶饼的右川博士插问了一句“另外还有别的事吗？”
“有啊。”女人用当地土语回答，同时使劲点了一下头说“没几天，猎人喂的一条狗就不见了”
“是猎犬吗？”
“是猎犬。”她说那狗是村里一个叫桥场幸吉的人喂养的，是一只纪州犬，今年七岁，大约在十天前不见了。在非狩猎期，那狗独自在山上野炮，几年来都是这样。可上次跑出去后就杏无踪耧。那狗气性很大，能和猪斗架。照理说，山上没有它的对手。桥场幸吉发誓要把它找回来，可过去好几天了，连个影子也没有。只能判断那只狗死了。狗是绝对不会迷路的，如果活着就该回来才对。
“活动量大的犬是不生病的”女人表情忧闷地望着右川的白发，说：“讲到白骨死尸，人们议论纷纷，说是恐怕有什么东西住在山里。”
“是老鼠，对不对？老鼠不是在急剧增加吗？”
“老鼠？不对。”女人诧异地招摇头。
“竹子怎么样？竹子正在开花吧？”
女人对这个问题仍然摇头否认。她的表情好象是一个正打听奇闻的老人。
女人离开座位后，曲垣说：“如果不是竹子开花的话，也就没有老鼠。山里面到底住着什么呢？”
右川吃着竹叶饼没有回答。
冲田望着远处的山脉，脸色阴沉。他很遗憾，预感到这次调查是自己把自己逼进了死胡同。
曲垣不相信右川博士的推测，即所谓将要出现十几亿只老鼠的说法。他认为那种说法是荒谬的。鸟兽异常繁殖，原因不明的迁移，对冲田来说，大概是囫囵吞枣地接受了右川的观点。他认为冲田到长官那里直接申诉是轻率的表现，不象一个国家工作人员的所为。他那直来直去的言行虽然痛快，但作为官署的一员，则是越过了不得逾越的雷池，他如果不能自圆其说，那只有一败涂地。
强行告请年度休假的冲田面前，横着一堵坚固的墙壁。
对于鼓励冲田找长官直接申诉的右川博士，曲垣认为他的轻率与他的年龄不符。
三个人离开茶馆，按右川的指引钻出夜叉神隧道，又赶了了好长时间路。右川用望远镜眺望左右的山表。
山上红叶似火，春天从山脚红上去，秋天从山顶红下来。的确是这样。接近山顶，红褐色更加突出，往下，色彩渐淡。山风戏弄着落叶。一进入十月，每当秋风吹来，树叶就象山琼雀起舞一样婆娑摇曳。
山上到处都有竹林，山白竹长势茂盛，一片青翠。曲垣想象不出竹子开花时的情景。但当让想起优县华开花的传说时，苦笑了一下。优县华是印度佛教传说中的一种植物，三千年才开一次花。山白竹一百二十年一开花，周期也象优县华一样漫长。超过人类寿命的年数，等于没有一样。曲垣这样一想，就觉得追寻山白竹开花是徒劳的举动。
“停车！”右川的高声不象是一个老年人发出来的。
“有了吗？”冲田的心呼呼直跳。
“嗯。”右川钻出汽车，把望远镜对准左侧的山腰，说：“看！那里，从山顶开始，时针九点前方向。”
冲田接过望远镜，视线掠过九点方向的山表。在右川指出的那一带，弥漫着春霞般模模糊糊的黄色。
“那是提前开花吗？”冲田发出尖锐的声音。他把望远镜递给曲垣。
“必须过去看看。”右川镇静地说。
“要是早开就好啦！”曲垣半信半疑地嘟哝说。假设那真的是早开，那么，就不易造成来年整个山岳地带的同时开花。
曲垣几乎放弃了刚才的否定想法，转变迅速。一个事实胜过一万个推理。他的记者本能开始起作用，那一片模糊的黄色就会生出十几亿只老鼠吗？
他们把汽车放在停车处，然后三个人朝山上走去。冲田在前面，右川在中间。他们开始爬一个陡坡。在没有路的山上，二百米直线距离就能累死人。攀山岩，钻杂林，花了一个多小时，好歹上去了。
“是开花！”冲田停住脚步叫了起来。
广大的山白竹林就在眼前，无边无际，简直就是竹海。在起伏如波的叶梢上面，钻出无数暗褐色的小枝权，那就是花序。花序分枝处结着籽粒，好象麦子或稻米的穗子。
冲田屏住呼吸注视着。这花很好看，黄色的籽粒在微风中轻轻颤动。大多数竹子籽粒已经落到地上了，剩下的籽粒从远处看象是模糊的烟霞。
“是早开！”右川嘀咕了一句。他把捋下来的竹籽放到手掌上说：“太可怕了！”
冲田隐隐听见籽粒落地的声音。他用手帕包起一些籽粒。
“来年整个中部山岳地带将同时开花吗？”曲垣取出照相机问。
“是的。”右川望着远处的山白竹林回答说：“满山遍野一起开花。”
曲垣也隐隐约约听到一种声音。他说：“这么说，果然十几亿只老鼠”
右川没有答话。他伫立在那里，茫然地望着山上。
冲田看见他这种样子，想起了称呼老师的词汇。“老”字不是从外表看的，而是指慧眼不衰。冲田觉得，与其说那慧眼里蕴藏着敏锐的洞察力，倒不如说它令人产生敬畏感。
“喂，听到什么了吗？”突然，曲垣侧耳倾听，在远处的什么地方，传来了惨叫声。
“嗯？是什么东西的低沉叫声，想看”冲田也听到了那种声音，那声音象是惨叫，又好象是呼啸的山风吹裂岩石时发出的声音。
“莫非？”曲垣突然想起了发现死人白骨的那对男女，想起了他们听到的疯女人的狂叫。
同时，还有一种声音，这回好象是什么东西磨擦的声音，声音从竹海深处传来。
“快跑！”右川突然喊起来“快！跑！拼命跑！不行！爬树！爬上大树！”
声音逼近了，大地好象在呻吟。冲田和曲垣连搀带挟扶起右川就跑。在酥石陡坡上有一颗老松树。他们朝松树跑去，两人先把右川推上树去，然后继续往上爬。
“看那个”
还没等右川的手伸出去，他们就看见，不知是什么，但却非常庞大的东西在竹林中蠕动。近两米高的山白竹海上下翻腾。疯女人的狂叫声变成了咬牙似的尖锐的金属声。那声音扭动着呼啸而来，和竹林的扭动搅在一起，弥漫着凄惨的气氛。
“好好看看吧。从这里开始就是地狱的情景”
右川的话还没说完，那个庞然大物一摇竹波现出真形，看上去，就好象是广大的竹林经过苦闷之后，终于呕吐出来似的。
“这个！什么！难道”
右川看见眼前的情景，嘴里已经说不出话来了。
投入小黑川的水中集体自杀。鼠群经过的山野成为一片秃山。这是一八三九年的事”
“请您等一下，那么说，所谓的一百二十年周期，是不是有点不太精确？”
“真是无聊的计算！”右川训斥了一句。
“啊”“竹类的开花，可以说取决于所积蓄的炭水化合物的增加，并且还受到天旱、多雨等自然环境的制约，不存在恰好合乎年月日的周期。而且，山白竹也并非全都如此，如果有高山竹的话，就会有烟竹、根曲竹等，因为周期是双倍数，所以在计算上，就会出现局部地区所有竹子同时开花结籽的局面，这不经过实地考查是不清楚的。但其征兆也许会给动物界带来变异。作为同时开花的前兆，有所谓的‘早开’现象，‘早开’就好象是薄薄的黄色烟云一样，第二年就会发生同时开花。”
“‘早开’老鼠也会增加吗？”
“会的，通常一公顷地面有几只老鼠，如果出现‘早开’的话，老鼠会超过二十只。这就是林野厅称之为中害的数值。这是爆炸性繁殖的准备阶段。”右川吸了一口烟，推开椅子望着天花板。
“如果竹子同时开花的话，您能预先算出老鼠的数目是多少呢？”冲田问。
“几亿只或十几亿只，大概是估算吧。”
“十几亿只！”
“如果天敌多的话，将势均力敌，这能在心理上抑制老鼠的爆发。但是，现在老鼠的天敌濒临灭绝。一旦整个中部山区的竹子同时开花，那将是有史以来”右川望着天花板停住话头。
“灾害会达到什么程度？”
“食物吃光后，老鼠将大举下山，从农作物到杂草全部吃净，随即鼠群大集团构内部会产生一种疯狂。按照塞莱的学说，副肾分泌出的荷尔蒙会消耗罄尽，这种现象会把鼠群从疯狂引向溃灭。总之，将出现疯狂的顶点，如狂涛怒澜一般。到底会怎样，我也不知道。只能由壮烈毁灭的绘画来描绘了。
“鼠群会到村庄和城镇吗？”
“大概会吧？”
“对策呢？”冲田急忙问。
“必须调查一下竹子开花的状况。如果是‘早开’，立即集中投放杀鼠剂。并且禁止捕杀向东迁移的鸟兽，这一点无论如何必须实施。用杀鼠剂覆盖如此广大的中部山区是不可能的，只能借助于天敌的支援。不管怎样，要绝对禁止狩猎，不得破坏生态系统，连一只鸟兽都不准捕杀。”
“”“你，快回官署，回去！去见长官。”
“见长官？”
“对，如果要全面禁止狩措的话，只能是让长官有所行动。哦，恐怕见长官也是徒劳吧。”右川的眼睛里透出冷峻的光芒。
“试试看吧。但有一点我不明白，鸟兽为什么向东迁移呢？好象是害怕鼠祸的发生而在避逃，是不是这样呢？”
“我也不知道。这样的先例还不曾有过。或许，鸟兽嗅出了我们所不知道的大灾变。如果鼠祸大爆发是造成鸟兽迁移原因的话，那正象你所说一样，只能认为是避逃。不过，难道那样的灾难”右川望着远处，目光里笼罩着不安。
四
五木修造以廉洁的政治家形象出任环境厅长官。
“先说说你吧。”五木的目光从眼镜上方睨视着冲田。五木面颊精瘦，下巴轮廓棱角分明。他说：“你无视官署的章程，这很不好。你隔着锅台上坑，越过课长和局长，这事本身就不合乎道理，是不是？”五木一说话下腭骨就抖动，使人感到他的话是从骨头里面钻出来的。
“是，我明白，实在对不起。可是，如果课长和局长肯采取行动的话，我哪能干出这种事。囚为事态严重，我不得不这样做。”
“你是说课长和局长都在玩忽职守？”五木的目光冷峻。那目光虽然冷峻，但并不是动物眼睛放出的那种纯粹的冷酷的光。它是一种意识到自己的地位，隐含着威慑感的政治家的目光。目光中渗透着恫吓。
“是玩忽职守还是见解不同，我也不大明白。”
“很好！”五木用手指哒哒地弹着办公桌说：“你就这样回去吧。如果你有意，能同课长顺利达成谅解的话，我将对今天这件事保持沉默。”
“您是为我担心？”
“我不为你担心！”五木冷冰冰地否认。他说：“必须严格遵守章程。官署的体制就是靠章程来维持的。你难道不懂么？”
“如果扯到体质上的话，那好吧，我告辞了。”冲田说完转身就走。他心想，什么廉洁的政治家！只不过是一个喜欢说教，热衷于权势的老人罢了。标榜为公众效劳，实质上是牢牢地把持政治权力，只是嘴上不说出来而已。冲田想起了右川博士的话，右川说过“恐怕是徒劳吧”冲田看穿了把廉洁的政治家当作标签的，一个男人的内心。
“你等一下。”
五木的声音从后背后传来“我想听听你要讲的话。确切地说，你应该谈谈你所说的严重事态。”
“是么？”冲田停住脚步，让五木瞧着自己的后背有好一会儿。他觉得再罗嗦下去也是白费口舌。长官也好，大臣也好，都不外乎靠背地里的政治交易争权夺势而已。就环境厅的行政来说，他们当然也不会独具慧眼。然而冲田克制住自己，如果右川博士的说法是事实，就有可能发生无法逆料的事态。
“有发生爆炸性鼠害的前兆”冲田把事情说明了。
五木默默地听着。停了一会儿，他点点头说：“的确，竹子结籽同老鼠存在因果关系。不过，你说应该怎么办呢？”
看上去，冲田的话并没有引起五木的多大兴趣。
“鼠害对策归林野厅管。环境厅和林野厅是平行机构。我认为，当务之急是采取措施，即沿大深沟一带禁止狩猎！”冲田列举以往的事例，强调说明：虽然鸟兽迁移的原因还没有查明，但是，利用老鼠同其天敌的势力均衡，可以遏制鼠害。
“禁止狩猎？”五木流露出冷漠的神态，嘟哝着说“所谓前兆是不是事实，不是应该调查调查么？”
“是的。”
“好吧，你先回去。”五木长官没有说应该怎样去做。
“长官”
“还有什么？”
“林野厅如果撒药的话，一定要限于那些除老鼠外，对其它生物无害的药剂。假若采取措施不得力，即便禁止狩猎也是枉然。”
“嗯。”五木不耐烦地哼了一声。
冲田退出来。他不认为自己能说服五木长官。他看见，五木一听说应该全面禁止狩猎，脸上恫吓的威势顿时暗淡。一定是武器及火药业界业主的压力，骤然浮现于五木的脑际。
——只能等待。
一定要得到压力团施与的捐款，这是衡量环境厅份量轻重的问题。对此不能视而不见。按正常途径提出问题，在课长或局长的层次上就会卡壳。从这个意义上看，是否应该说今天有点收获昵？冲田在自己办公室和曲垣五郎及右川博士通了电话，等待着得到近两三天的调查结果。
冲田离开办公室。回到家里巳经六点多钟了。他住的是公寓大楼，大楼座落在地处小田急沿线的成城一带。冲田和妻子广美住在一起。他们俩没有该子。广美不是不想生，而是不能生。广美比冲田小四岁，今年二十七。她的体质根本不能妊娠。请医生诊治了半年度，连续注射荷尔蒙。
今年五月的一天，广美的腹部剧烈痛疼，送到医院就直接住院了。医生说是卵巢阻塞，从而引起肿胀，随时会发生穿孔，原因之一就是注射荷尔蒙。当然做了手术——卵巢切除。不过，剩下的一只卵巢或许能保留三分之二，医生告诉冲田，妻子仍有怀孕的可能。连续注射荷尔蒙是否得当，没有触及到医疗过失的问题。冲田则认为，妻子的性命保住就行了，再怎么追求也没有办法了。不过他担心妻子身上出现老化现象或是过早丧失女性特征。
广美出院后，没有表现出令冲田担心的失意感。虽说仅仅剩下一只卵巢的三分之二，但是却是有希望出现奇迹的三分之二，是广美的精神寄托所在。冲田则对奇迹没抱什么希望。
晚饭后冲田对广美说：“我想过了，说不定会辞职。”
“辞职！为什么？”广美吃了一惊，她那丰腴的前额看上去蕴藏着理智。这时，她的眼睛也睁得大大的。
“我已经到长官那里直接申诉”
说到申诉时，冲田苦笑了一下。他苦笑着想，那些申诉只用一句话就可以表明自己的立场。过去，无视程序的直接申诉，早已惩罚了自己，尽管当时提出了充分的理由。执政者对触及体制的问题极为恐惧。他们认为，直接申诉会促使体制本身的崩溃。也许，对维持体制来说，不问理由如何是必要的。这次到长官那里直接申诉，将以什么形式反馈回来，冲田一无所知。
听完冲田的说明，广美提出疑问：“为什么”
望着广美带有强烈责难的目光，冲田一时不知所措，这倒是意外的反应。
“也许将发生有史以来从来有过的异常灾变，难道能置之不理么？”
“因为是你那个部门你的工作，所以提出对策是理所当然的。可是，你有必要直接到长官那里去吗？”
“我是为了说明情况。假如课长、局长肯采取行动的话，会发生这种事么？”
“和美国一样，由于武器行业的压力，美国历届总统都无力取缔枪支的自由买卖。”
“大人物跟财阀们处于礼尚往来的状态。他们当然不会认真地禁止狩猎。好么，持枪者近百万人。财阀们好象希望这些人杀戮生命。他们每搞垮一个不利于自己的提案，就立即通过交易集资十亿二十亿政治捐款，他们有这个能力。”
“提出汽枪管制立案的时候，你一听说业主们介入，你不也愤慨地表明了立场么？”
“我所说的不是那么回事！”广美异常冷静，说：“你是你那个部门的成员之一，如果你是对的，你只要顽强地解释，难道得不到上司的谅解吗？”
“可是，要是有一点点说服他们的可能性”冲田生气了。他没有想到，自己不过说说也许辞职而已，竟遭到如此抢白。
“是不是想一个人独干，你？”广美白皙的额头掠过一丝苦闷的阴影。她说：“你从上班的那一天开始，就没打算和周围的同事唱一个调，对吧，玩麻将之类的交际也没有过。你这就逐渐地把自己孤立起来了。你是不想得到上司的的赏识。如果是正确的意见，你就应该坚持到底才对呀。你在那里遭到反对，你就蔑视那些持敷衍态度的对方。这么一来，连能行得通的事情也行不通啦。这不是很自然的事情吗？你一定要拿饭碗作赌注，这会不是自己把自己逼近死胡同的结果呢”
“算了吧！我只不过是说也许会辞职，并不是让你伤脑筋。你到底担心什么呢？”冲田不耐烦了。尽管自己说出的是对的，但语气是冷冰冰的，话里带有凶气。
“在哪里工作也好，到头来不都是一样的吗？”
“是么？你信不过我啊！我没有前途”冲田脸色铁青。
“你呀，只考虑你自己的事情。”
冲田看见广美的眼波深处游移着不信任的冷光，气得心口“通通”猛跳，怒问：“你这话，什么意思？”
“行啦，就这样。”广美突然站起，她开始收拾餐具。
“不行！有话就应该说。你全都讲出来，怎么样？”
“不！”广美停住脚步，看着冲田，慢慢地摇了摇头，目光里充满了——冷？热？
冲田避开了她的目光。
五
这是个不愉快的夜晚。
夜深了，冲田睡不着。他看见了广美的眼睛，那眼睛透出了一种玻璃液似的冷光。对这个谜冲田无法解释，广美的不孕基本上确定了。她背负着过早丧失女性特征的十字架。她由于缺乏黄体荷尔蒙，恐怕会出现男性化的特征。
——她生气了！
冲田打消了向医生提出抗议的念头，即使抗议又有什么用呢。没有生什么病，而要求医生连续几个月注射荷尔蒙，荒唐！对医生井的处方，自己应该警惕其药物的副作用。他觉得保住了命就该谢天谢地了。广美也许对此不满，她问自己的身体是不是没有爱情激素，大概是不想贸然对医院提出抗议，从而把涉及有限可能性的丈夫扯进去吧。
我这是怎么了，不满足？
冲田在黑暗中睁开眼晴，他又悔又恨。听说医疗事业发达的国家里，在类似妻子这样的患者当中，有一些献身慈善事业的人，作为一个女性，几乎把慈善工作看得比生命还重要。防止精神紊乱，恢复生的希望，是那些慈善工作者的天职。
自己能为妻子做些什么呢？
冲田冷静下来了。但没有注意到深埋在妻子内心的病根。他把手伸向妻子，随即又停住了，奇妙的情欲直往上冲。广美体态苗条，但前胸和臀部却很丰满而且肉感。黑暗中，她的裸体固执地浮现在冲田眼前，凸现于伸手不见五指的黑暗中，使人浑身发冷。在这仲夏之夜，冲田感到一种难以言喻的孤独。妻子的不安蕴含着生活的不安因素，妻子的话揭示了冲田的性格。即便允许她面对面摊牌说出来，冲田还是凄凉地感觉到了自己的清高孤傲。他认识到自己位低言微，到长官那里直接申诉徒劳无益。
第二天。
午后冲田被课长叫去。
“冲田君”铃江课长满脸怒气。他四十开外。据说公职人员都是这样，铃江也是个极端保守主义者，不，应该说他是个明哲保身主义者。
课长助理池内也来了。
“您有什么吩咐？”冲田明白了，直接申诉的事已经从长官嘴里泄露出来了。
“对我们这个官方机构，冲田君是怎样理解的？”铃江用颤抖的声音问。
“我的理解是：竭尽全力为国民效劳。这是第一要义。”
“住嘴！”铃江直起腰，说：“你这家伙，成心愚弄上司！”铃江的脸色和发生贫血时的脸色一样。
“请您听我向您详细报告。”冲田按捺住怒气。昨夜妻子的话在他耳边响起：应该自我控制。这么一想，他知道了，得照妻子说的那样来做才行。于是冲田说：“鸟兽发生异常变化，我们如果置之不理，恐怕会酿成巨大的灾变。针对这种情况，我已经好几次向课长助理报告情况，可结果每一次都遭到冷嘲热讽。一旦因置之不理而酿成巨大灾变，到那时，作为环境厅来说，谁来承担责任呢？”
“即使发生巨大灾变，为什么会说到你的头上？”
“能说我们没有责任吗？”
“不就是老鼠么！”铃江拍着桌子说：“你危言耸听，在长官面前胡诌什么十几亿只老鼠。可是，哪里有那么多老鼠，啊？你洋洋得意地查找到的林野厅的统计资料上面，所记录的不明明是微害和中害吗？你把绣花针说成棒槌。你那卑鄙的哗众取宠，该停止了。”
“卑鄙的哗众取宠？”
“不是么？”铃江喘息着说：“鼠害问题归林野厅所管，因竹子开花而增殖几只老鼠。算什么重大问题！如果我们用杀鼠剂就可以拉制住的话。林野厅肯定会嗤笑我们。说环境厅发什么疯！即便象你说的那样，老鼠发生爆炸性的增殖，你抛出了你的禁止狩猎论调。但是，几只鸟兽怎么能冶服数以十几亿计的群鼠呢？再说，那些鸟兽不是正从鼠害发生地向东迁移么，它们怎么会制服鼠群？嗯？”
“”“你不回答？”铃江用刻毒的字眼继续说道“不要破坏生态系统——这是一句普通而又中听的话，报纸和公众大概会喜欢。可是，这和禁止狩猎又有什么关系呢？狩猎是人类的本能的行为。您忘了么，是我们决定鸟兽的保护区，而且每年都大幅度地扩展。是我们采取严厉的行政措施，一棵树木也不得采伐。在解禁期，是非们掌握捕杀量的多寡。还有，民间团体，不是每年都放飞一些鸟雀进行野生鸟兽的调整么？因增殖才捕杀，这是原则。你是当事者，却在完全清楚这一切的情况下。趁机叫嚣全面禁止狩猎，禁止破坏生态系统，以此达到你迎合公众的目的。这不是卑鄙，那什么才算卑鄙？”铃江的目光不具备置人死地的力量，而且他的表情也不会使人感到不耐烦。
“请您不要激动。”冲田控制住自己的激动。他说：“对竹子同时开花从而引起鼠类爆炸性增殖，问题是采取什么对策。看得出，鸟兽确实在避逃，其原因又不得而知。但是，鼠类的天敌曾经抑制过鼠害的大爆发。而且，鼠类天敌的存在对鼠类的大规模繁殖，会产生心理上的抑制作用。假设，把森林周围的草木割光，使森林周围形成一圈裸露的地表，那么，老鼠由于害怕天敌就不敢进入森林，因为裸露的地段是无法通过的。竹子同时开花也已经过去一百二十年了，刚好一个周期。按道理鼠类将发生大规模的繁殖，但是，众多的鼠类天敌将鼠害控制在最小的范围内。现在实际情况是怎么样呢，说是扑杀鸟类增殖的部分，到头来鼠害的天敌不是几乎消失了吗？就从这一点上推断出，由于竹子同时开花，将会出现几亿到十几亿只的鼠群。我所呼吁的不得破坏生态系统就是这个意思，即使鸟兽对这次鼠灾不发生作用，但如果天敌数目增加，那么就可以抑制下一次的鼠灾。这可以说是自然的意志。一只老鼠一天能吃下四十克左右食物，为其体重的四分之一”
“别说啦！”铃江尖利的声调劈头砸下“你那个论点的前提，根本没有科学依据。林业厅并没有把竹子开花列入报告。鼠害的报告也只不过是微害到中害。如果根据报告分析，从去年到今年，落叶松和山毛榉大量结籽，资料室表明，发生中害的地方，正是这些树籽的良好地域。七叶树，橡树等树木结籽也能引起鼠害增殖，这是常见的现象。鸟兽发生异常繁殖和向东迁移，你能把这些现象一下子同自己的观点连系了起来。你这个自私的家伙，你不觉得这是愚蠢的、不负责任的行为么？”
“我不这样认为。”
“一旦错了，我承担责任！”铃江激昂的话语消失了，但消失之后却透出阴森。
“明白了。”
“好。因为长官没有特别指示，所以我们认为，没有必要敦促召开中央鸟兽审议会。狩猎行政将一如即往。老鼠果真增加的话，由林野厅去对付好了。可惜的是，除非你所预言的十几亿只老鼠出现，否则你将自己打自己的嘴巴。出现十几亿只老鼠？这种事决不会发生！如果发生，那就是神话的领域。你这个吃里扒外的家伙，现在懂了吧？”
“对不起，请原谅。”冲田转身退下。
冲田回到自己的椅子上闷头抽烟，愤怒和恐惧参半，这是一种复杂的心情。鼠群真的会出现吗？他产生了怀疑。心想，铃江的说法也有道理，因为他从长官那里得到指示，并和林野厅取得联系。听取了鼠害分布区刚好和落叶松结籽区相吻合的说明，因为那是统计资料上表现出来的数字，所以，仅凭这一点就是无法否定的。
——然而，鸟兽异常繁殖和向东迁移，究竟是什么原因呢？
鼠类增殖，其天敌也会增殖。落叶松等树木结籽，不能不说是异常繁殖的原因之一。但是。仅凭这一点并不能探求出向东迁移的原因。“只有到现场实地调查！”冲田嘴里嘟哝着。他越来越感到不安，也许是我自以为是吧，他心里这样想，濒临灭绝的鸟兽突然戏剧佳地增殖，其根本原因怎么也无法弄清楚。也许，自己囫囵吞枣地接受了右川博士的竹子开花说。想到这里，冲田的恐惧加深了。他恐惧的内心深处，还响着妻子说的那些话。妻子说到了自己性格的本质，这种性格难道就不能做到自我控制吗？
六
九月九日——
冲田驾车去夜叉神岭，同行的有右川博士和曲垣五郎。汽车是曲垣供职的n报社——甲府分社的。
天气晴朗。
沿御敕使川上去是芦安村，芦安村的尽头是芦安温泉。这是一座谷底村庄，环绕着千头星山和梳形山。从那里沿羊肠小道上去是夜叉神隧道，隧道上部的山顶就是夜叉神山岭。
冲田一行在温泉稍事休息，他们走进一家茶馆。下午刚过，茶馆里就几乎没有顾客了，一个中年妇女送上来茶水和竹叶饼。
“您不会嫌麻烦吧？想跟您打听点事。”曲垣叫住那个女人，试探着问。
“什么样的事呀？”女人站住了，脸上陪着笑容。
“在岭上发现过死人的白骨吧？”
“对呀！总觉得怪吓人的，那事。请同客人，您是报社的先生吗？”女人看见了汽车上面的社旗。
“是的。”
“你们是为大地震来的吧？”
“大地震？为什么？”
“前些天，黄鼠狼从四周山上跑下来。又过了十来天，那对殉情的男女死尸就变成了白骨。光这一件事不盘够奇怪了吗？野兽从山里跑出来的时候，那就是要发生大地震啊！”女人表情严肃，巡视着没有其他客人的茶馆。
“您是说光这一件事就够奇怪？”正在吃竹叶饼的右川博士插问了一句“另外还有别的事吗？”
“有啊。”女人用当地土语回答，同时使劲点了一下头说“没几天，猎人喂的一条狗就不见了”
“是猎犬吗？”
“是猎犬。”她说那狗是村里一个叫桥场幸吉的人喂养的，是一只纪州犬，今年七岁，大约在十天前不见了。在非狩猎期，那狗独自在山上野炮，几年来都是这样。可上次跑出去后就杏无踪耧。那狗气性很大，能和猪斗架。照理说，山上没有它的对手。桥场幸吉发誓要把它找回来，可过去好几天了，连个影子也没有。只能判断那只狗死了。狗是绝对不会迷路的，如果活着就该回来才对。
“活动量大的犬是不生病的”女人表情忧闷地望着右川的白发，说：“讲到白骨死尸，人们议论纷纷，说是恐怕有什么东西住在山里。”
“是老鼠，对不对？老鼠不是在急剧增加吗？”
“老鼠？不对。”女人诧异地招摇头。
“竹子怎么样？竹子正在开花吧？”
女人对这个问题仍然摇头否认。她的表情好象是一个正打听奇闻的老人。
女人离开座位后，曲垣说：“如果不是竹子开花的话，也就没有老鼠。山里面到底住着什么呢？”
右川吃着竹叶饼没有回答。
冲田望着远处的山脉，脸色阴沉。他很遗憾，预感到这次调查是自己把自己逼进了死胡同。
曲垣不相信右川博士的推测，即所谓将要出现十几亿只老鼠的说法。他认为那种说法是荒谬的。鸟兽异常繁殖，原因不明的迁移，对冲田来说，大概是囫囵吞枣地接受了右川的观点。他认为冲田到长官那里直接申诉是轻率的表现，不象一个国家工作人员的所为。他那直来直去的言行虽然痛快，但作为官署的一员，则是越过了不得逾越的雷池，他如果不能自圆其说，那只有一败涂地。
强行告请年度休假的冲田面前，横着一堵坚固的墙壁。
对于鼓励冲田找长官直接申诉的右川博士，曲垣认为他的轻率与他的年龄不符。
三个人离开茶馆，按右川的指引钻出夜叉神隧道，又赶了了好长时间路。右川用望远镜眺望左右的山表。
山上红叶似火，春天从山脚红上去，秋天从山顶红下来。的确是这样。接近山顶，红褐色更加突出，往下，色彩渐淡。山风戏弄着落叶。一进入十月，每当秋风吹来，树叶就象山琼雀起舞一样婆娑摇曳。
山上到处都有竹林，山白竹长势茂盛，一片青翠。曲垣想象不出竹子开花时的情景。但当让想起优县华开花的传说时，苦笑了一下。优县华是印度佛教传说中的一种植物，三千年才开一次花。山白竹一百二十年一开花，周期也象优县华一样漫长。超过人类寿命的年数，等于没有一样。曲垣这样一想，就觉得追寻山白竹开花是徒劳的举动。
“停车！”右川的高声不象是一个老年人发出来的。
“有了吗？”冲田的心呼呼直跳。
“嗯。”右川钻出汽车，把望远镜对准左侧的山腰，说：“看！那里，从山顶开始，时针九点前方向。”
冲田接过望远镜，视线掠过九点方向的山表。在右川指出的那一带，弥漫着春霞般模模糊糊的黄色。
“那是提前开花吗？”冲田发出尖锐的声音。他把望远镜递给曲垣。
“必须过去看看。”右川镇静地说。
“要是早开就好啦！”曲垣半信半疑地嘟哝说。假设那真的是早开，那么，就不易造成来年整个山岳地带的同时开花。
曲垣几乎放弃了刚才的否定想法，转变迅速。一个事实胜过一万个推理。他的记者本能开始起作用，那一片模糊的黄色就会生出十几亿只老鼠吗？
他们把汽车放在停车处，然后三个人朝山上走去。冲田在前面，右川在中间。他们开始爬一个陡坡。在没有路的山上，二百米直线距离就能累死人。攀山岩，钻杂林，花了一个多小时，好歹上去了。
“是开花！”冲田停住脚步叫了起来。
广大的山白竹林就在眼前，无边无际，简直就是竹海。在起伏如波的叶梢上面，钻出无数暗褐色的小枝权，那就是花序。花序分枝处结着籽粒，好象麦子或稻米的穗子。
冲田屏住呼吸注视着。这花很好看，黄色的籽粒在微风中轻轻颤动。大多数竹子籽粒已经落到地上了，剩下的籽粒从远处看象是模糊的烟霞。
“是早开！”右川嘀咕了一句。他把捋下来的竹籽放到手掌上说：“太可怕了！”
冲田隐隐听见籽粒落地的声音。他用手帕包起一些籽粒。
“来年整个中部山岳地带将同时开花吗？”曲垣取出照相机问。
“是的。”右川望着远处的山白竹林回答说：“满山遍野一起开花。”
曲垣也隐隐约约听到一种声音。他说：“这么说，果然十几亿只老鼠”
右川没有答话。他伫立在那里，茫然地望着山上。
冲田看见他这种样子，想起了称呼老师的词汇。“老”字不是从外表看的，而是指慧眼不衰。冲田觉得，与其说那慧眼里蕴藏着敏锐的洞察力，倒不如说它令人产生敬畏感。
“喂，听到什么了吗？”突然，曲垣侧耳倾听，在远处的什么地方，传来了惨叫声。
“嗯？是什么东西的低沉叫声，想看”冲田也听到了那种声音，那声音象是惨叫，又好象是呼啸的山风吹裂岩石时发出的声音。
“莫非？”曲垣突然想起了发现死人白骨的那对男女，想起了他们听到的疯女人的狂叫。
同时，还有一种声音，这回好象是什么东西磨擦的声音，声音从竹海深处传来。
“快跑！”右川突然喊起来“快！跑！拼命跑！不行！爬树！爬上大树！”
声音逼近了，大地好象在呻吟。冲田和曲垣连搀带挟扶起右川就跑。在酥石陡坡上有一颗老松树。他们朝松树跑去，两人先把右川推上树去，然后继续往上爬。
“看那个”
还没等右川的手伸出去，他们就看见，不知是什么，但却非常庞大的东西在竹林中蠕动。近两米高的山白竹海上下翻腾。疯女人的狂叫声变成了咬牙似的尖锐的金属声。那声音扭动着呼啸而来，和竹林的扭动搅在一起，弥漫着凄惨的气氛。
“好好看看吧。从这里开始就是地狱的情景”
右川的话还没说完，那个庞然大物一摇竹波现出真形，看上去，就好象是广大的竹林经过苦闷之后，终于呕吐出来似的。
“这个！什么！难道”
右川看见眼前的情景，嘴里已经说不出话来了。